Потрясенный и дезориентированный, Джон Картер, закаленный в боях ветеран, обнаруживает себя в чуждом и негостеприимном мире. Вместо знакомых полей сражений Земли его окружают красные пустыни Барсума, как называют Марс его обитатели. Он едва успевает осознать реальность происходящего, как попадает в плен к жестоким и могущественным зеленым туземцам тарков, чей четырехметровый рост внушает первобытный ужас. Его воинские навыки и сила, многократно усиленные низкой гравитацией планеты, становятся его единственным козырем в борьбе за выживание в этом странном новом мире.
Судьба сводит его с Деей Торис, принцессой великого города-государства Гелиум, чья красота и благородство духа пленяют бывшего конфедерата. Узнав, что ее жизнь в опасности и что она стала разменной монетой в коварных политических играх марсианских правителей, Картер чувствует пробуждение нового смысла. Преодолевая невероятные препятствия и сражаясь с чудовищными противниками, он бросает вызов целой планете, чтобы освободить принцессу. Его личная война за спасение Деи Торис превращается в эпическую сагу о чести, долге и любви, способной преодолеть межпланетные бездны.
