Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. Попав в клинику, он сразу сталкивается с безжалостной системой, олицетворением которой становится старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, чья одержимость порядком и контролем не знает границ.
Не собираясь мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи начинает открыто бросать вызов установленным правилам, превращая пребывание в отделении в опасную игру. Его заразительный дух сопротивления пробуждает в других пациентах давно забытое чувство свободы, однако сестра Рэтчед готова использовать все средства, чтобы подавить растущий бунт и восстановить свою абсолютную власть.
