Прибыв в Россию юной принцессой Софией Августой Фредерикой Ангальт-Цербстской, будущая императрица оказалась в водовороте придворных страстей. Эти почти два десятилетия стали для нее суровой школой выживания: сначала как невесты непростого Петра Фёдоровича, затем как великой княгини, вынужденной лавировать между враждующими дворцовыми группировками. Постепенно формировался ее характер — целеустремленный, гибкий и проницательный, а скромная немецкая принцесса превращалась в истинно русскую правительницу, тонко чувствующую политические настроения.
Путь к трону был устлан опасностями и предательствами. Екатерина искусно создавала сеть верных сторонников, завоевывая симпатии гвардии и просвещенной аристократии. Кульминацией этой изнурительной борьбы стал дворцовый переворот 1762 года, когда, опираясь на поддержку гвардейских полков и ближайших соратников, она сместила непопулярного супруга Петра III. Этот решительный шаг ознаменовал не только восхождение на престол, но и начало новой эпохи в истории Российской империи.
